12颗新木星卫星（图）
木星是太阳系中体积最大、自转最快的行星，也是太阳系中已知
卫星数量最多的行星。
美国研究人员17日说，他们新发现了12颗木星卫星，使已知木卫总数增加到79颗。新发现的卫星中，有1颗有同其他卫星正面碰撞的风险。卡内基科学学会说，还发现了一颗“古怪的”小卫星，直径不到1000米，可能是已知最小的木星卫星。
美国卡内基科学学会当天发布新闻公报说，该机构研究人员2017年春季发现了这些卫星，国际天文学联合会小行星中心研究人员计算了这些卫星的轨道，整个过程用了一年时间。
木星最大的卫星有多神秘?
我们知道，木星是太阳系八大行星中体积最大、自转最快的行星，从内向外的第五颗行星。另外，木星也是一颗非常漂亮的行星，它的表面有红、褐、白等五彩缤纷的条纹图案，看上去犹如一件精心打造的艺术品。
但是木星吸引人们关注的并不仅如此，还有它那数量惊人的卫星。2017年，天文学家又发现了2颗新的木星卫星，使得这颗气态巨行星的已知卫星数量增加到69个。科学家在观测更遥远的柯伊伯带天体时拍摄到了它们。新增的两颗卫星被命名为“S/2016 J1”和“S/2017 J1”，分别距木星2100万公里和2400万公里。
而在这69颗木星的卫星当中，最大的一颗是于1610年1月发现的木卫三。事实上，木卫三自从被发现之日起，一直以来都被天文学家所观察和研究，这源于其所具有的神秘性。木卫三拥有一个非常冰冷的表面，从年代上看，木卫三的表面有着非常古老的历史，而且较为昏暗，，遍布着坑洞等地形，当然其中还有一些年代较近的撞击坑等，但科学家更加关注的是木卫三上一系列凹陷的地貌和山脊结构。木卫三直径比水星和冥王星还要大，是太阳系最大的卫星，它也是拥有自身磁场的卫星。
除此之外，木卫三另一个神秘之处，就在于其可能是一个潜在的生命摇篮。在2015年，天文学家对木卫三进行全球地质的绘制后，其海洋模型也正式出现。哈勃望远镜的观测标明木卫三上蕴含着惊人储量的水资源，或存在冰质海洋，也凭借其惊人的水储量，木卫三或许是太阳系中有一个潜在的生命摇篮!
根据美国宇航局的最新报告，木卫三是可能存在地下海洋，木卫三也被认为是太阳系中最大的卫星，如果这个发现被证实，那么木星和土星卫星群是一片潜藏生命的世界，这意味着木卫二、土卫二这些星球上可能隐藏生命。有趣的是，木卫三上的地下海洋有些与众不同，有点像分层蛋糕，如图中所示，地下海洋被包裹在一些地下结构之中，美国宇航局的科学家将其比喻为“三明治海洋”。
科学家对木卫三的调查过程中发现，地下海洋与其他结构相互叠加，这就像一个大三明治拥有两种以上的不同“口味”，喷气推进实验室科学家史蒂夫·万斯认为木卫三的地下岩层中覆盖的海洋可能是咸水，而不是冰，并且有一些新的证据来支持这个发现。史蒂夫·万斯所在的研究小组在去年已经提出了层状海洋的理论，并且对在其中加入了盐度的模型，验证盐度较高的环境中是否有助于形成大规模的液态水海洋。
通过实验发现，在盐度较高的条件下可以避免海水冻结，这样就有助于分层海洋的形成。当然，这只是对木卫三海洋的猜测，如果要进一步调查这里是否存在生命，就需要发射探测器对其进行深入的探索。
据了解，欧洲航天局即将于2022年开展“木星的冰卫星探测者”计划。届时，人们将对包括木卫三在内的木星卫星有更多了解。我们坚信，当“木星的冰卫星探测者”探测器最终进入木卫三的轨道，那必定会成为一个成果非常丰富且令人激动的科学项目。
