官方数据显示，2009年前11个月，美国进口的沙特原油为每日99.8万桶，这是1988年以来的最低水平。分析人士预计，12月的数据将确认这种下降趋势。与此同时，12月份沙特对华石油出口达到创纪录水平，突破了每日100万桶的重要心理关口。
2008年6月，当世界石油生产国和消费国在沙特的吉达召开紧急峰会时，时任美国能源部长塞缪尔•博德曼(Samuel Bodman)向沙特传达了一条简单的信息：立即增加石油产量。
本周，当博德曼的继任者朱棣文(Steven Chu)飞往沙特时，他的行程安排表明，两国间关注的重点已转向研究和技术。
两位部长传达的不同信息突显了这样一个事实：原油价格已从2008年6月的每桶130美元跌至80美元。它们还反映出，需求增长的天平进一步由西方向东方倾斜。
尽管美国对石油的渴求仍然领先于全球，但在2008-09年度，美国石油需求出现下降，而且多数分析师预计，节能措施和对近年油价飙升的痛苦记忆将抑制需求的反弹。
美国还一直致力于实现石油来源的多样化。凭借在含油砂地区的积极投资，加拿大已超越沙特，成为美国第一大供应国。安哥拉、尼日利亚和巴西也增加了对美石油出口。
更重要的是，这些石油生产国争夺的市场变小了。美国原油进口量在2005年达到每天逾1000万桶的峰值。但在过去两年，随着经济衰退导致交通运输和工业活动减少，美国的原油进口量下降了9%。
与此同时，中国的原油进口去年增加了大约14%。来自其最大供应国沙特的进口增长更快，在12月份达到创纪录的每天120万桶。去年中国从沙特的日原油进口量平均为84.3万桶，仍低于美国有数据可比的前11个月的平均水平。
咨询公司剑桥能源咨询公司(IHS CERA)全球石油事务董事总经理吉姆•布克哈德(Jim Burkhard)说：“这是全球经济的反映。中国一直在增长，美国则没有，这在石油需求数据中得到了体现。”
沙特..需要为其2640亿桶石油储量找到稳定的市场，而在西方国家经济增长放缓、节能措施深入人心的情况下，中国有望带来可靠的需求。
分析师们认为，石油流向的转变不会削弱美国与沙特之间牢固的政治关系。朱棣文的办公室表示，他的出访意在加强美国与沙特的伙伴关系。
政治风险顾问公司欧亚集团(Eurasia Group)的全球石油分析师格雷格•普里迪(Greg Priddy)表示，美国“实际上鼓励沙特向中国出口更多石油，以抵消对伊朗出口减少的影响”。伊朗正因为其核计划而面临越来越大的国际压力。
国有的沙特石油公司(Saudi Aramco)拥有美国炼油合资企业Motiva Enterprises的一半股份，并为其供应原油。
不过，有迹象显示，全球最大原油生产国沙特正将注意力转向东方。沙特曾在加勒比海租赁了一些大型油库，用来为前往美国炼油厂的货轮供油，如今该国将停止租赁这些油库。沙特石油大臣阿里•纳伊米(Ali Naimi)日前表示，沙特将在..冲绳租赁新的油库，通过那里向蓬勃发展的亚洲市场运送石油。“亚洲将是一个巨大的市场，”纳伊米说。
沙特..承担了石油卡特尔欧佩克(Opec)宣布的大部分减产份额。分析人士表示，它减少了价格较低的重质原油的生产，以保持利润率。这一做法挤压了擅长处理重质原油的美国炼油厂的业务，进一步抑制了美国对沙特石油的需求。
休斯敦莱斯大学(Rice University)研究员艾米•迈尔斯•贾菲(Amy Myers Jaffe)表示，在市场力量推动沙特石油出口转向的同时，美国的能源政策也起到了一定作用。“一切石油问题都是地缘政治问题，”她说。“当然，沙特也有商业理由……但石油从来就不是纯粹的商业问题。”
